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Debian se caracteriza (entre otras cosas) por su sistema de empaquetamiento de software a través de los llamados paquetes .deb

En el principio los diferentes programas se distribuían en código fuente por medio de ficheros comprimidos y empaquetados .tar.gz. y los usuarios tenían que compilar cada programa que quisieran usar en su sistema GNU/Linux. Cuando Debian fue creado, fue imperante que el sistema incluyera un programa que se encargara de manejar la paquetería instalada, éste programa se llamó dpkg. Así fue como nació el primer “paquete” en el mundo GNU/Linux, rápidamente llegó un nuevo dilema a las mentes de los creadores de GNU/Linux, necesitaban un modo fácil, rápido y eficiente de instalar programas, que manejara automáticamente las dependencias y se hiciera cargo de la configuración mientras se actualizan. Nuevamente Debian fue pionero y creó el APT, Herramienta Avanzada de Empaquetamiento (Advanced Packaging Tool).

La totalidad de los paquetes de debian se ponen a disposición de sus usuarios en los llamados repositorios, allí están clasificados en un primer orden por las diversas ramas de desarrollo de debian (oldstable, stable, testing, unstable, experimental) y en un segundo orden por secciones dentro de cada rama (main, conrib y non-free)

Para poder manejarlos disponemos de diversas herramientas de administración de paquetes, que nos permiten instalarlos o desinstarlos. Éstas herramientas usualmente se denominan “gestores de paquetes” y tienen la tarea de organizar todos los paquetes instalados (o no) en el sistema y se encargan de:

• Comprobar la suma de verificación para evitar que haya diferencias entre la versión local de un paquete y la versión oficial
• Comprobar la firma digital
• Instalación, actualización y eliminación simple de paquetes
• Resolución de dependencias para garantizar que el software funcione correctamente
• Búsqueda de actualizaciones para proveer la última versión de un paquete, ya que normalmente solucionan bugs y proporcionan actualizaciones de seguridad.
• Agrupamiento de paquetes según su función para evitar la confusión al instalarlos o mantenerlos

dpkg, es la base del sistema de gestión de paquetes de Debian GNU/Linux. Es una herramienta para instalar, construir, eliminar y manejar los paquetes deb. Se utiliza bajo línea de comandos.

El principal front-end para dpkg es dselect, que es uno de las principales interfaces de usuario para manejar la gestión de paquetes en Debian.

apt (Advanced Packaging Tool), es un sistema de gestión de paquetes deb, no dispone de ninguna interfaz amigable APT es una biblioteca de funciones C++ que se emplea por varios programas de línea de comandos para distribuir paquetes. En especial, apt-get y apt-cache

Aptitude, es un gestor de paquetes para sistemas Debian GNU/Linux, que proporciona la funcionalidad de dselect y apt-get, así como de muchos elementos adicionales que no se encuentran en cualquiera de los dos programas. Tiene una interfaz en modo texto, basado en ncurses, para el manejo del sistema de paquetes de GNU/Linux, que tiene fama de resolver mejor las dependencias que apt y eliminar paquetes inútiles. Tambien puede usarse desde linea de comandos.

Synaptic, es una interfaz gráfica GTK+ de APT, para el sistema de gestión de paquetes de Debian GNU/Linux. Se caracteriza por su fácil manejo y fuerte amigabilidad para todos aquellos usuarios noveles en debian.