El Proyecto Debian es una asociación de personas que han hecho causa común para crear un sistema operativo (SO) libre. Este sistema operativo que hemos creado se llama Debian GNU/Linux, o simplemente Debian para acortar.

Un sistema operativo es un conjunto de programas y utilidades básicas que hacen que su computadora funcione. El centro de un sistema operativo es el núcleo (N. del T.: kernel). El núcleo es el programa más importante en la computadora, realiza todo el trabajo básico y le permite ejecutar otros programas.

Los sistemas Debian actualmente usan el núcleo de Linux. Linux es una pieza de software creada en un principio por Linus Torvalds y soportada por miles de programadores a lo largo del mundo.

Sin embargo, se está trabajando para ofrecer Debian con otros núcleos, en especial con el Hurd. El Hurd es una colección de servidores que se ejecutan sobre un micronúcleo (como Mach) para implementar las distintas funcionalidades. El Hurd es software libre producido por el proyecto GNU.

Una gran parte de las herramientas básicas que completan el sistema operativo, vienen del proyecto GNU; de ahí los nombres: GNU/Linux y GNU/Hurd. Estas herramientas también son libres.

Desde luego, lo que la gente quiere es el software de aplicación: herramientas que los ayuden a realizar lo que necesiten hacer, desde editar documentos, ejecutar aplicaciones de negocios hasta divertirse con juegos y escribir más software. Debian viene con más de 18733 paquetes (software precompilado y empaquetado en un formato amigable para una instalación sencilla en su máquina) — todos ellos de forma gratuita.

Es un poco como una torre. En la base está el núcleo. Encima se encuentran todas las herramientas básicas. Después está todo el software que usted ejecuta en su computadora. En la cima de la torre se encuentra Debian — organizando y encajando todo cuidadosamente para que todo el sistema trabaje junto.

Usted puede preguntarse: ¿por qué gastará la gente horas de su propio tiempo escribiendo software, empaquetándolo cuidadosamente, y luego regalándolo? Las respuestas son tan variadas como la gente que contribuye. A algunas personas les gusta ayudar a otras. Muchas escriben programas para aprender más acerca de los computadores. Más y más personas están buscando maneras de evitar los precios inflados del software. Un grupo creciente contribuye como un agradecimiento por todo el excelente software libre y gratuito que ha recibido de otros. En las instituciones académicas muchos crean software libre para ayudar a obtener los resultados de sus investigaciones en un uso más amplio. Las empresas ayudan a mantener el software libre para poder observar cómo se desarrolla éste, ¡no hay una manera más rápida de obtener una nueva característica que implementarla uno mismo! Desde luego, muchos de nosotros sólo lo encontramos divertido.

Debian está tan comprometido con el software libre que pensamos que sería útil que ese compromiso se encontrara formalizado en algún tipo de documento. Por ello nació nuestro Contrato Social.

Aunque Debian cree en el software libre, existen casos en los que la gente quiere o necesita disponer de software que no es libre en sus máquinas. Siempre que sea posible, Debian respaldará ésto. Hay un número creciente de paquetes que tienen como única misión instalar software que no es libre en un sistema Debian.

Usted podría estar preguntándose: si el software es gratuito, ¿por qué tengo que pagar a un vendedor por un CD, o pagar a un ISP (un proveedor de Internet) para descargarlo? Cuando compra un CD, está pagando por el tiempo de alguien, por la inversión hecha para crear los CDs, y el riesgo (en caso de que no los pueda vender todos). En otras palabras, está pagando por el medio físico usado para distribuir el software, no por el software en sí.

Cuando usamos el término «libre», nos referimos a la libertad del software, no a que tenga que ser gratuito (N. del T.: en inglés, «free» es sinónimo de «gratuito» y de «libre»)

Una pregunta mejor es, ¿cómo hacen las compañías de software para venderlo a un precio tan alto? Crear software no es como hacer coches. Una vez que se ha conseguido una copia del software, los costes de producción por hacer un millón más son mínimos (he ahí una buena razón por la que Microsoft tiene tantos miles de millones en el banco).

Mírelo de ésta otra forma: si usted tiene un surtido interminable de arena en su patio trasero, podría estar deseando regalar arena. Sin embargo, sería tonto pagar un camión para que se la lleve a otras personas. Usted los haría venir y que se la llevasen ellos mismos (equivalente a obtenerla de la red) o ellos podrían pagar a alguien para que se la llevara hasta su puerta (equivalente a comprar un CD). Así es exactamente cómo opera Debian y el por qué de que la mayoría de CDs/DVDs sean tan baratos (sólo $12 USA por 4 DVDs).

Debian no gana ningún dinero de la venta de CDs. A la vez, se necesita dinero para pagar gastos como el registro del dominio y el hardware. Por ello, le pedimos que compre a uno de los fabricantes de CDs que donan una porción de su compra a Debian. Aún no estoy convencido.

No tiene por qué fiarse de nosotros - pruebe Debian usted mismo. Ya que el espacio en disco duro se ha vuelto menos caro, posiblemente pueda disponer de unos 2 GB. Si no quiere un escritorio gráfico, o no lo necesita, 600 MB son suficientes. Debian puede instalarse fácilmente en este espacio adicional y puede coexistir con su sistema operativo actual. Si necesita eventualmente más espacio, puede simplemente borrar uno de los sistemas operativos (y después de que vea la potencia de un sistema Debian, confiamos en que no borrará Debian).

Como probar un sistema operativo nuevo le requerirá algo de su valioso tiempo, es entendible que usted pueda tener sus reservas. Por esta razón, hemos resumido una lista de pros y contras de Debian. Esto debería ayudarle a decidir si vale la pena. Esperamos que aprecie nuestra honestidad y franqueza.

Debian lo producen cerca de un millar de desarrolladores activos, dispersos por el mundo que ayudan voluntariamente en su tiempo libre. Son pocos los desarrolladores que realmente se han encontrado en persona. La comunicación se realiza principalmente a través de correo electrónico (listas de correo en lists.debian.org) y a través de IRC (canal #debian en irc.debian.org).

El Proyecto Debian tiene una estructura organizada cuidadosamente. Si desea más información sobre cómo es Debian por dentro, siéntase libre de navegar por el rincón del desarrollador.

Aunque no hay disponibles estadísticas precisas (ya que Debian no requiere que los usuarios se registren), hay signos bastante evidentes de que Debian lo usan un amplio número de organizaciones, grandes y pequeñas, así como muchos miles de personas de forma individual. Puede ver en nuestra página ¿Quién está usando Debian? una lista de organizaciones de importancia que han enviado una pequeña descripción de cómo y por qué utilizan Debian.

Debian comenzó en agosto de 1993 gracias a Ian Murdock, como una nueva distribución que se realizaría de forma abierta, en la línea del espíritu de Linux y GNU. Debian estaba pensado para ser creada de forma cuidadosa y concienzuda, y ser mantenida y soportada con el mismo cuidado. Comenzó como un grupo de pocos y fuertemente unidos hackers de Software Libre, y gradualmente creció hasta convertirse en una comunidad grande y bien organizada de desarrolladores y usuarios. Vea la historia detallada.

Ya que mucha gente lo ha preguntado, Debian se pronuncia /ˈde.bi.ən/. Viene de los nombres del creador de Debian, Ian Murdock, y de su ex-esposa, Deborah.