El 8 de julio de 2004, Mark Shuttleworth y su empresa Canonical Ltd. anunciaron la creación de la distribución Ubuntu bajo el eslogan “Linux para seres humanos“. Ésta tuvo una financiación inicial de 10 millones de dólares (US$). El proyecto nació por iniciativa de algunos programadores que se encontraban decepcionados con la manera de operar de Debian GNU/Linux, la distribución GNU/Linux sin ánimo de lucro más popular del mundo.

Tras formar un grupo multidisciplinario, los programadores decidieron buscar el apoyo económico de Mark Shuttleworth, un emprendedor sudafricano que vendió la empresa Thawte a VeriSign, cuatro años después de fundarla en el garaje de su domicilio, por 575 millones de dólares estadounidenses (US$).

Shuttleworth vio con simpatía el proyecto y decidió convertirlo en una iniciativa auto sostenible, combinando su experiencia en la creación de nuevas empresas como esas. Mientras los programadores armaban el sistema, Shuttleworth aprovechó la ocasión para aplicar una pequeña campaña de mercadotecnia para despertar interés en la distribución sin nombre (en inglés: “the no-name-distro”).

Tras varios meses de trabajo y un breve período de pruebas, la primera versión de Ubuntu (Warty Warthog) fue lanzada el 20 de octubre de 2004.

En octubre de 2004 se liberó la primera versión de la distribución, Ubuntu 4.10 Warty Warthog. Su nombre se debe a que fue publicada “warts and all” (con verrugas y todo). El escritorio era de un color bastante oscuro, el naranja y el marrón simbolizaban las tribus sudafricanas. Un motivo por el que Ubuntu se puso en la cabeza desde su comienzo fue el Live CD, que ofrecía a los usuarios el poder probar Ubuntu sin necesidad de instalarlo.

Seis meses más tarde, como se prometió, llegó Ubuntu 5.04 Hoary Hedgehog. Los colores del escritorio cambiaron ligeramente pero aún eran bastante oscuros respecto a los actuales. El Live CD fue mejorado y extendido a las versiones de x86-64 y Power PC. En abril del 2005, Ubuntu había madurado y dio a luz una nueva distribución llamada Kubuntu. Fue construida por la Fundación Ubuntu pero en lugar de usar GNOME como entorno de escritorio, Kubuntu usaba KDE.

Ubuntu comenzó a aumentar su número de usuarios rápidamente, además de conseguir mucha aceptación en la comunidad de Linux. Con la llegada de Ubuntu 5.10 Breezy Badger vino también el nacimiento de Edubuntu, una tercera distribución de Linux orientada al ámbito de la educación. También se incluyó soporte de servidor para Ubuntu.

Sin embargo el ritmo de liberaciones se rompió y Ubuntu 6.06 LTS Dapper Drake se convirtió en la primera versión que no cumplía los 6 meses de rigor debido a la intención de hacer un sistema al que proporcionar un soporte extendido con garantías. Otras mejoras fueron: una disminución en el tiempo de carga del sistema, un apagado gráfico, una nueva herramienta de actualización y una mejor reproducción de vídeo. La red siempre había sido delicada de montar pero el nuevo Network Manager hizo las cosas más fáciles. OpenOffice 2.0.2 pasaría a instalarse por defecto. Sumado a todo esto nace Xubuntu, una nueva hermana de Ubuntu que usaba el escritorio Xfce y estaba dirigida al uso en equipos antiguos.

Con un tiempo de arranque y apagado de sistema más rápido y la integración de TomBoy y F-Spot, Ubuntu 6.10 Edgy Eft simbolizaba una transición de Dapper Drake a la inminente Feisty Fawn. El artwork en Ubuntu pasó a ser más ligero y agradable a la vista. Kubuntu añadió un software de gestión de fotos, digiKam; se rediseñó el panel de configuración de sistema; y se mejoraron los botones y el soporte de control de batería de los portátiles.

Restablecido el ciclo normal de lanzamientos, Ubuntu 7.04 Feisty Fawn apareció con nuevas características de servidor incluyendo nuevos métodos que proporcionan facilidades para la instalación de codecs multimedia y controladores binarios, así como mejoras de red, el novedoso asistente de migración de Windows y la incorporación del controlador ntfs-3g por defecto, descubrimiento de servicios de red con Avahi que permitía, entre otras cosas, compartir música vía DAAP al igual que en iTunes.

El 18 de octubre de 2007, Ubuntu 7.10 Gutsy Gibbon incluía mayor seguridad gracias al AppArmor security framework, una mayor velocidad en la búsqueda de archivos, un administrador de complementos de Firefox, una herramienta de configuración gráfica para el X.org y un soporte mejorado del sistema de archivos NTFS. Además se activó por defecto Compiz y se añadió una interfaz más rápida para el cambio de usuario.

La segunda versión de soporte extendido (LTS) llegó el el 24 de abril de 2008. Ubuntu 8.04 LTS Hardy Heron presentaba algunas novedades entre las que destabacan: la inclusión por defecto de nuevas aplicaciones como: Tracker, Brasero, Transmission, Vinagre VNC, PulseAudio. Además se hizo posible el tener acceso al Active Directory usando Likewise Open y fue la primera versión que incluye el instalador Wubi en el Live CD que permite instalar la distribución como un programa de Windows sin necesidad de hacer ninguna partición en el disco duro.

La novena versión de Ubuntu apareció un 30 de octubre de 2008 bajo el nombre Intrepid Ibex. Ubuntu 8.10 destacaba por sus mejoras como: una cuenta de invitado, interacción escalable entre el escritorio y el dispositivo móvil, mejora de la conectividad con Internet, un directorio privado y cifrado para los usuarios, la posibilidad de crear un Live USB y la esperada recompilación automática de los controladores del núcleo gracias a la herramienta DKMS.

El 23 de abril de 2009, Ubuntu 9.04 Jaunty Jackalope vio la luz con importantes avances como una disminución drástica del tiempo de inicio del sistema, acceso casi inmediato al sacar al equipo de un estado de suspensión informática/hibernación informática, soporte para tarjeta de red 3G y una mejora de acceso a red inalámbrica. Además, la inclusión del núcleo Linux 2.6.28, permitió ofrecer el novedoso sistema de archivos EXT4 de forma opcional y la aceleración EXA para las tarjeta gráfica ATI, proporcionando una mejor experiencia en aceleración gráfica.

El 29 de octubre de 2009, se publica la versión 9.10 Karmic Koala; a partir de la décimoprimera edición de Ubuntu el sistema operativo se concentra en la mejora de la computación en nube (cloud computing) utilizando la plataforma Eucalyptus, además se integra con Ubuntu One. También ofrece un mejor soporte para Ubuntu Netbook Remix y da soporte a Moblin y Android. El sistema funciona con el núcleo Linux 2.6.31, utiliza GNOME 2.28 y con el sistema de archivos ext4 por defecto.

Ubuntu 10.04 Lucid Lynx saldra a la luz en abril del 2010 como LTS.

Ubuntu 10.10 se llamará Maverick Meerkat, que traducido al español es un suricato inconformista, se ha elegido el suricato por ser rápido, ligero y social, que es lo que quieren que sea la versión 10.10.

Ubuntu soporta oficialmente dos arquitecturas de hardware: Intel x86, AMD64; sin embargo ha sido portada extraoficialmente a cinco arquitecturas más: PowerPC, HP PA-RISC, SPARC, IA-64 y Playstation 3. A partir de Ubuntu 9.04 (abril de 2009) se empezó a ofrecer soporte oficial para procesadores ARM.

Al igual que cualquier distribución basada en GNU/Linux, Ubuntu es capaz de actualizar a la vez todas las aplicaciones instaladas en la máquina a través de repositorios, a diferencia de otros sistemas operativos propietarios, donde esto no es posible.

Esta distribución ha sido y está siendo traducida a más de 130 idiomas, y cada usuario es capaz de colaborar voluntariamente a esta causa, a través de Internet.

Los desarrolladores de Ubuntu se basan en gran medida en el trabajo de otros proyectos de aplicaciones de código abierto, pero en especial en el de la comunidad de Debian.

Cualquier usuario que conozca el idioma inglés y tenga una conexión a Internet, es capaz de presentar sus ideas para las futuras versiones de Ubuntu en la página wiki oficial de la comunidad del proyecto.

En febrero de 2008 se puso en marcha la página “Brainstorm” que permite a los usuarios proponer sus ideas y votar las del resto. También se informa de cuales de las ideas propuestas se están desarrollando o están previstas.

Ubuntu no cobra honorarios por la suscripción de mejoras de la “Edición Enterprise”.

Posee una gran colección de aplicaciones prácticas y sencillas para la configuración de todo el sistema, a través de una interfaz gráfica útil para usuarios que se inician en Linux. El entorno de escritorio oficial es GNOME y se sincronizan con sus liberaciones. Existe una versión con KDE, llamada Kubuntu, y con otros escritorios, que pueden añadirse una vez instalado el Ubuntu oficial con GNOME. El navegador web oficial de Ubuntu es Mozilla Firefox.

El sistema incluye funciones avanzadas de seguridad y entre sus políticas se encuentra el no activar, de forma predeterminada, procesos latentes al momento de instalarse. Por eso mismo, no hay un Cortafuegos predeterminado, ya que no existen servicios que puedan atentar a la seguridad del sistema.

Para labores/tareas administrativas en terminal incluye una herramienta llamada Sudo, con la que se evita el uso del usuario administrador.

Posee accesibilidad e internacionalización, de modo que las aplicaciones están disponible para tanta gente como sea posible. En la versión 5.04, el UTF-8 es la codificación de caracteres en forma predeterminada.

No sólo se relaciona con Debian por el uso del mismo formato de paquetes deb, también tiene uniones muy fuertes con esa comunidad, contribuyendo con cualquier cambio directa e inmediatamente, y no sólo anunciándolos. Esto sucede en los tiempos de lanzamiento. Muchos de los desarrolladores de Ubuntu son también responsables de los paquetes importantes dentro de la distribución Debian.

Para centrarse en solucionar rápidamente los Bugs, conflictos de paquetes, etc. se decidió eliminar ciertos paquetes del componente main, ya que no son populares o simplemente se escogieron de forma arbitraria por gusto o sus bases de apoyo a las aplicaciones de código abierto. Por tales motivos inicialmente KDE no se encontraba con más soporte de lo que entregaban los mantenedores de Debian en sus repositorios, razón por la que se sumó la comunidad de KDE distribuyendo la distribución llamada Kubuntu.

Todos los lanzamientos de Ubuntu se proporcionan sin costo alguno. Los CD de la distribución se envían de forma gratuita a cualquier persona que los solicite mediante el servicio ShipIt(una excepción fue la versión 6.10, la cual no se llegó a distribuir de forma gratuita en CD).

También es posible descargar las imágenes ISO de los discos por descarga directa o a través de redes P2P y archivos torrents, evitando así la sobrecarga de los servidores.

Ubuntu está opcionalmente disponible en DVD, para evitar su dependencia de Internet.

El CD de escritorio, más comúnmente llamado live CD, permite probar Ubuntu sin hacer cambios en el equipo y agrega una opción para instalarlo permanentemente más tarde. Este tipo de CD es el más requerido por los usuarios. Se necesita al menos 384 MB de memoria RAM para realizar la instalación desde este CD.

El CD de instalación alternativa permite ejecutar ciertas instalaciones especializadas de Ubuntu. Este CD se provee para las siguientes situaciones:

• Creación de sistemas OEM pre-configurados
• Configuración automatizada de despliegues
• Actualización desde instalaciones anteriores sin acceso a la red
• Particionamiento LVM y/o RAID.
• El instalador a modo de texto permite que funcione en sistemas de entre 128 y 256MB de memoria RAM, lo que supone una reducción respecto a los requisitos del live CD.

Este CD, también llamado Minimal CD, se graba desde una imagen ISO que solo ocupa en promedio 10Mb. La imagen contiene los paquetes necesarios para descargar el sistema base desde los repositorios oficiales de Canonical y luego muestra una pantalla donde se puede elegir la interfaz gráfica de usuario. Éste método de instalación es igual al de un CD alternativo, solo que descarga los paquetes de los repositorios.

Este CD de instalación permite instalar Ubuntu permanentemente en una computadora usada como servidor. No instalará una interfaz gráfica de usuario.

• Live CD/DVD personalizado: existen herramientas como remastersys, Ubuntu Customization Kit o Reconstructor que permiten a cualquiera crear fácilmente un Live CD/DVD personalizado de una instalación existente de Ubuntu.

• Live USB: una herramienta, incluida en el CD desde Ubuntu 8.10, permite la creación de un Live USB de la distribución de modo que se pueda cargar el sistema desde una memoria USB permitiendo guardar datos en el mismo y sin necesidad de gastar un CD pero con la limitación de que este solo puede arrancar en un PC cuya placa base soporte arranque desde un medio USB.

• Wubi: un instalador libre y oficial de Ubuntu para sistemas operativos Windows, licenciado bajo GPL. El programa está presente en los últimos LiveCD's de Ubuntu, aunque es posible descargarlo de la página oficial. El objetivo del proyecto es permitir que usuarios de Windows no acostumbrados a Linux puedan probar Ubuntu sin el riesgo de perder información durante un formateo o particionado. Wubi también permite desinstalar Ubuntu desde Windows como si de un programa se tratase.

Ubuntu divide todas las aplicaciones en cuatro secciones, llamadas componentes, para mostrar diferencias en licencias y la prioridad con la que se atienden los problemas que informen los usuarios. Estos componentes son: main, restricted, universe y multiverse.

Por omisión, se instala una selección de paquetes que cubre las necesidades básicas de la mayoría de los usuarios. Los paquetes del componente universe de Ubuntu generalmente se basan en los paquetes de la rama inestable (Sid) y en el repositorio experimental de Debian

El componente main contiene solamente los paquetes que cumplen los requisitos de la licencia de Ubuntu, y para los que hay soporte disponible por parte de su equipo. Éste está pensado para que incluya todo lo necesario para la mayoría de los sistemas Linux de uso general. Los paquetes de este componente poseen ayuda técnica garantizada y mejoras de seguridad oportunas.

El componente restricted contiene el programa soportado por los desarrolladores de Ubuntu debido a su importancia, pero que no está disponible bajo ningún tipo de licencia libre para incluir en main. En este lugar se incluyen los paquetes tales como los controladores propietarios de algunas tarjetas gráficas, como por ejemplo, los de ATI y nVIDIA. El nivel de la ayuda es más limitado que para main, puesto que los desarrolladores puede que no tengan acceso al código fuente.

El componente universe contiene una amplia gama de programas, que pueden o no tener una licencia restringida, pero que no recibe apoyo por parte del equipo de Ubuntu sino por parte de la comunidad. Esto permite que los usuarios instalen toda clase de programas en el sistema guardándolos en un lugar aparte de los paquetes soportados: main y restricted.

Finalmente, se encuentra el componente multiverse, que contiene los paquetes sin soporte debido a que no cumplen los requisitos de aplicaciones de código libre.

Cada lanzamiento de Ubuntu posee un nombre en clave, como también un número de versión basado en el año y el mes del lanzamiento. Por ejemplo, la versión 5.04 fue lanzada en abril (04) de 2005 (5). Cada versión de Ubuntu es lanzada con seis meses de diferencia con respecto al último lanzamiento, aunque el lanzamiento de la versión 6.06 se demoró más de seis meses debido a problemas técnicos.

Canonical proporciona ayuda técnica y actualizaciones de la seguridad para la mayoría de las versiones de Ubuntu durante 18 meses, excepto para las versiones LTS (Long term support) que ofrece 3 años para la versión escritorio y 5 años para la versión servidor, a partir de la fecha del lanzamiento.

Cada 4 versiones de Ubuntu se libera una versión con soporte técnico a largo plazo a la que se añade la terminación “LTS” (en inglés Long Term Support). Esto significa que los lanzamientos LTS contarán con actualizaciones de seguridad de paquetes de software durante tres años en entorno de escritorio y cinco años en servidor por parte de Canonical, a diferencia de los otros lanzamientos de Ubuntu que sólo cuentan con 18 meses de soporte.

La primera LTS fue la versión 6.06, cuyo nombre en clave es “Dapper Drake”. De esta versión se publicaron una remasterización (la 6.06.1) para la versión de escritorio y dos remasterizaciones (6.06.1 y 6.06.2) para la versión servidor, ambas incluían actualizaciones de seguridad y corrección de errores.

La segunda LTS fue la versión 8.04 “Hardy Heron”, de la cual ya va por la tercera revisión de mantenimiento (la 8.04.3).

El lanzamiento de la versión 10.04 Lucid Lynx presenta las siguientes características y novedades:

• Ubuntu – GNOME 2.30
• Kubuntu – KDE 4.4
• Xubuntu – Xfce 4.6.1
• OpenOffice 3.2
• Kernel 2.6.32

Según la documentación oficial el sistema tendría que estar funcionando si cumple con estas especificaciones.

• Procesador: 300 MHz x86.
• Memoria RAM: 64 MB.
• Disco Duro: 4GB (para una instalación completa con swap incluida).
• Tarjeta gráfica VGA.
• Lector de CD-ROM o tarjeta de red.

En el anterior equipo ya es posible realizar una instalación a modo servidor, sin embargo es poco probable que lo haga de manera fluida en una computadora de escritorio por lo que las especificaciones recomendadas son:

• Procesador: 700 MHz x86.
• Memoria RAM: 384 MB.
• Disco duro: 8GB.
• Tarjeta gráfica capaz de soportar una resolución de 1024×768.
• Tarjeta de sonido.
• Conexión a Internet.

Y si se quiere disponer de los efectos visuales proporcionados por Compiz entonces la potencia del procesador asciende a 1.2 GHz y es necesario disponer de una de las tarjetas gráficas soportadas.

Existen diversas variantes de Ubuntu disponibles, las cuales poseen lanzamientos simultáneos con Ubuntu. Las más significativas son:

• Kubuntu, que utiliza KDE en vez de GNOME.
• Edubuntu, diseñado para entornos escolares (que a partir de la versión 8.04 es un paquete agregado dejando de existir como distribución aparte).
• Xubuntu, el cual utiliza el entorno de escritorio Xfce.
• Ubuntu Netbook Remix, creada para las máquinas netbook.
• Ubuntu Studio, diseñada para el trabajo con multimedia, aunque no es un proyecto reconocido oficialmente por Ubuntu. Otra variante similar es ArtistX.
• Tiflobuntu, es una versión de Ubuntu para personas ciegas y con visión reducida. Funciona mediante línea braille.
• Kubuntu Netbook Edition, igualmente creada para máquinas netbook con interfaz KDE

Kubuntu, Edubuntu, Xubuntu y Gobuntu son proyectos oficiales de la Fundación Ubuntu. Kubuntu también se encuentra incluido dentro del programa ShipIt. Edubuntu dejó de incluirse en la versión Intrepid Ibex.

Desde sus inicios, cada una de las versiones de este sistema operativo ha tenido un apodo compuesto por un animal y un adjetivo relativo al mismo que empiece por su misma letra (Warty Warthog o Hoary Hedgehog..). Además, desde su versión 6.06, Dapper Drake, estos nombres han seguido una progresión por orden alfabético, siendo la 6.10 Edgy Eft, la 7.04, Feisty Fawn, y de ahí en adelante hasta su versión más actual, 9.10 Karmic Koala.

• Una de las múltiples distribuciones GNU/Linux que usa Google en escritorio es una derivada de Ubuntu a la que denominaron Goobuntu (no confundir con Gobuntu).
• En octubre de 2008, Wikipedia migró sus servidores a Ubuntu Server.
• WorksWithU es un directorio donde se encuentran registradas las empresas, universidades, comercios y demás que utilizan Ubuntu. Esta lista se actualiza con una frecuencia semanal.

Aunque las carátulas se imprimen en inglés, a partir de la versión 5.10 se incluyó el texto Ubuntu is software libre, usando la palabra en español libre, para eliminar la ambigüedad del término free (del inglés free software) que puede significar tanto libre como gratis.

La existencia de software no libre en los repositorios de Ubuntu (concretamente en los componentes restricted y multiverse), además de firmware no libre en el núcleo Linux dio lugar a derivaciones no oficiales y rigurosamente libres de aplicaciones no libre entre las que destaca gNewSense.

Como respuesta a esto, el 10 de julio de 2007 se anunció Gobuntu, una derivación oficial de Ubuntu caracterizada por “una visión ultra-ortodoxa de licenciamiento: sin firmwares, controladores, imágenes realizadas previamente, sonidos, aplicaciones, u otro contenido que no incluya completamente las fuentes y venga con todos los derechos de modificación, remezclado y redistribución.”

Sin embargo, después del lanzamiento de Hardy Heron, el desarrollo de Gobuntu quedó descontinuado y se anunció que pasaría a funcionar como una opción de instalación de “sólo software libre” en Ubuntu y no una distribución independiente.

Blog de Mark shuttleworth