KDE se basa en el principio de la personalización; todos los componentes de KDE pueden ser configurados en mayor o menor medida por el usuario. Las opciones más comunes son accesibles en su mayoría desde menús y diálogos de configuración. Los usuarios avanzados pueden optar por editar los archivos de configuración manualmente, obteniendo en algunos casos un mayor control sobre el comportamiento del sistema.

La apariencia de KDE es configurable en varios niveles. Tanto el Gestor de ventanas (llamado KWin) como los controles (botones, menús, etc.) utilizan “estilos” intercambiables, que definen cada aspecto de su apariencia. Es por este motivo que KDE no mantiene una única apariencia entre versiones, sino que se opta por aquella más ampliamente aceptada en el momento de cada nuevo lanzamiento

La intención del proyecto KDE es la de crear un Entorno de escritorio que no se comporte de un modo predefinido, sino que permita al usuario adecuar el sistema a su gusto y comodidad. Esto no impide que KDE resulte fácil de usar para nuevos usuarios, detalle al que no se resta importancia.

El proyecto fue iniciado en octubre de 1996 por el programador alemán Matthias Ettrich , quien buscaba crear una Interfaz gráfica unificada para sistemas Unix. En sus inicios imitó a CDE (Common Desktop Environment), un Entorno de escritorio utilizado por varios Unix.

El 12 de julio del 2008 se publicó KDE 1.0. Esta versión contenía un panel (barra de tareas y lanzador de aplicaciones), un escritorio sobre el cual dejar iconos, un administrador de archivos (Kfm) y un gran número de utilidades. En noviembre de 1998, al conjunto de herramientas Qt se le licencio adicionalmente bajo la licencia Libre de Código abierto Q Public License (QPL). El mismo año, la fundación KDE Free Qt fue creada para garantizar que Qt entrarían en una variante de la licencia liberal BSD en caso de que Trolltech dejara de existir o no liberase ninguna versión libre o de código abierto de Qt durante 12 meses. El debate continuó sobre la compatibilidad con la GNU General Public License (GPL), por lo que en septiembre de 2000, Trolltech liberó la versión Unix de las bibliotecas Qt bajo la GPL, además de la QPL, que eliminó las preocupaciones de la Free Software Foundation. Trolltech siguió exigiendo licencias para el desarrollo de Software propietario con Qt.

KDE 2.0, lanzado el 23 de octubre del año 2000, fue reescrito casi por completo, introduciendo importantes mejoras tecnológicas. Entre ellos DCOP (Protocolo de Comunicación de escritorio), KIO, una Biblioteca de I/O, KParts, el cual es un componente de modelo de objetos, lo que permite una aplicación integrar a otra dentro de sí misma, y KHTML, un motor de renderizado de HTML usado por Konqueror, que además de ser un Navegador web es un Gestor de archivos. A demás en esta versión se mejoró parcialmente el aspecto visual del Escritorio.

KDE 3.0 fue publicado en noviembre del año 2002, y es la evolución de KDE 2. El desarrollo de esta serie fue mucho más larga que la anterior. Los cambios de API entre KDE 2 y KDE 3 menores. El aspecto de la interfaz no varió hasta KDE 3.1, en el que consta una importante mejora referente al tema visual: Keramik fue incluído como nuevo tema por omisión junto con el conjunto de iconos Crystal GT y el antialisado de fuentes. En KDE 3.2 Crystal GT fue reemplazado por Crystal SVG. En KDE 3.4 Keramik fue reemplazado por Plastik. Todas las versiones de KDE 3 se basan en Qt 3, que sólo fue liberado bajo la GPL para GNU/Linux y sistemas operativos tipo-Unix, incluyendo Mac OS X.

Salvo algunas aplicaciones de terceros, el desarrollo de KDE 3 ha cesado y sus desarrolladores ya no aplican ningún tipo de mantenimiento sobre éste.

KDE 4.0 lanzado en enero del año 2008, fue reescrito por completo basándose en Qt 4.3. KDE 4 incluye muchas nuevas tecnologías y cambios técnicos. El elemento central es un nuevo diseño del escritorio y el panel, colectivamente llamado Plasma que sustituye a Kicker, KDesktop, SuperKaramba y mediante la integración de su funcionalidad en una sola pieza tecnológica, estando destinada a ser más configurable para aquellos que quieran actualizar la vieja metáfora del antiguo escritorio. Hay una serie de nuevos frameworks, incluyendo Phonon, una nueva interfaz multimedia de KDE independiente de cualquier backend específico cualquiera que sea el SO; Solid, una API para redes y dispositivos portátiles; y Decibel, un nuevo Framework de comunicación para integrar a todos los protocolos de comunicación en el escritorio. También se presentó un framework de búsqueda y metadatos, como la incorporación de Strigi, un servicio de indexación de archivos; y la integración de NEPOMUK con KDE.

Como otros muchos proyectos libres, KDE se construye principalmente con el esfuerzo de voluntarios. Ya que varios cientos de individuos contribuyen a KDE de diversas maneras (programando, traduciendo, produciendo arte, etc.), la organización del proyecto resulta compleja. La mayoría de los problemas se discuten en las diferentes listas de correo del proyecto.

Contrariamente a lo que se podría pensar de un proyecto tan extenso, KDE no cuenta con un liderazgo centralizado; Matthias Ettrich, el fundador del proyecto KDE, no posee mayor peso sobre las decisiones y rumbo del proyecto KDE. Las decisiones importantes, tales como fechas de lanzamiento o inclusión de nuevas aplicaciones, se toman por los desarrolladores principales en una lista de correo restringida. Los desarrolladores principales son aquellos que han contribuido a KDE por un tiempo prolongado. Las decisiones no se toman en un proceso formal de votación, sino a través de discusiones en las listas de correo. Generalmente este método funciona muy bien.

Cualquier usuario es bienvenido a informar sobre errores que haya encontrado en el Software (“bug”). También es posible realizar peticiones acerca de nuevas funcionalidades (“wish”). Basta con comunicarlo, en inglés, en el sitio web habilitado para ello: KDE Bug Tracking Systen. En asuntos legales y financieros el Proyecto KDE es representado por la KDE e.V., organización alemana sin ánimo de lucro.

KDE está escrito casi exclusivamente en C++, un lenguaje derivado del Lenguaje de programación C con algunas funcionalidades añadidas, en especial en cuanto a la Programación orientada a objetos. A pesar de las críticas en contra de este (inicialmente menos maduro) lenguaje, su adopción por el proyecto KDE ha resultado en un desarrollo más dinámico y ciclos de lanzamiento más breves a la vez que ha permitido producir programas eficientes en menor cantidad de líneas de código que las requeridas para iguales tareas empleando Lenguajes de programación estructurados (por ejemplo: C).

KDE está construido sobre la Biblioteca Qt para programación de aplicaciones gráficas. Qt facilita la Programación orientada a objetos y la creación de componentes, proporcionando sólidos cimientos para la construcción de cualquier tipo de aplicación gráfica. KDE cuenta además con su propio sistema de Entrada/salida llamado KIO, el cual puede acceder a un archivo local, un recurso de red (a través de protocolos como HTTP, FTP, NFS, SMB, etc.), o protocolos virtuales (Cámara de fotos, archivo comprimido, etc.) con absoluta transparencia, beneficiándose de ello toda aplicación de KDE. La arquitectura modular de KIO permite a los desarrolladores agregar nuevos protocolos sin requerir modificaciones en la base del sistema.

Por último, (KParts) permite incluir aplicaciones dentro de otras, evitando así la redundancia de código a lo largo del sistema. Adicionalmente posee su propio motor HTML llamado KHTML, el cual está siendo reutilizado y ampliado por Apple (para crear su navegador Safari), y por Nokia.

Usa la versión 3 de las Bibliotecas gráficas Qt 3, y su sistema de sonido es una nueva versión del criticado aRts, ya presente en KDE 2. El Motor KHTML, utilizado por Konqueror, también proviene de KDE 2. Para intercomunicación de aplicaciones se diseñó el sistema DCOP, aunque posteriormente se fue sustituyendo por su evolución D-BUS.

KDE 4 está basado en la cuarta versión de Qt que, en principio, incrementa el rendimiento respecto a la versión anterior. La renovación de las Bibliotecas y las herramientas de compilación también facilitarán el soporte para plataformas no basadas en X11, incluyendo Microsoft Windows y Mac OS X, ya que uno de los objetivos de KDE 4 es que pueda ser portado más fácilmente a diferentes Sistemas operativos. La primera revisión técnica de KDE 4 coincidió con la fecha del décimo cumpleaños del proyecto KDE. Gran parte del trabajo técnico se adelantó en el aKademy 2006 que se celebró en Dublín. Algunas de sus novedades se explican a continuación:

• Más rápido y con un uso más eficiente de la memoria, gracias a la sustancial mejora en velocidad y eficiencia de Qt 4.x y la mejora interna de las propias bibliotecas de KDE.
• Unas guías de estilo y HIG reescritas.
• Un nuevo tema de iconos y estilos visuales, desarrollados por el Proyecto Oxygen, que hará extensivo el uso de los SVG.
• Un escritorio y paneles completamente nuevos, colectivamente llamados Plasma que integrarán los actuales Kicker, KDesktop, y SuperKaramba.
• Una interfaz simplificada para el navegador Konqueror, que ya no será el administrador de archivos por defecto en favor de Dolphin.
• Un sistema estándar para escribir scripts basado en ECMAScript (JavaScript) o en Kross, una solución independiente del lenguaje desarrollado y utilizado en la suite KOffice. Actualmente soporta Python y Ruby, pero nuevos lenguajes se incluirán pronto.
• Una nueva interfaz multimedia llamada Phonon, haciendo a KDE independiente de un sistema multimedia específico.
• Una nueva API para redes y dispositivos portátiles, llamado Solid.
• Un nuevo sistema de comunicación llamado Decibel.
• Un nuevo sistema de búsqueda y metadatos, probablemente se denomine Tenor. Podría incorporar Strigi como servicio para indexar archivos, y Nepomuk para su integración en KDE.
• Facilitar la portabilidad de las bibliotecas necesarias para que las aplicaciones KDE puedan portarse y ejecutarse fácilmente en Windows y Mac OS X.
• Un nuevo corrector ortográfico llamado Sonnet, con detección automática del idioma. Sustituirá a kspell para marcar los errores ortográficos que se comentan en cualquier aplicación de KDE. Una de las ventajas sobre kspell, es junto con un diseño más sencillo de mantener, la habilidad de detectar y corregir los errores en textos con varios idiomas diferentes mezclados dentro del texto.
• ThreadWeaver como software para aprovechar la potencia de las CPU de varios núcleos y hacer más sencillo paralelizar los procesos.
• WebKit como motor HTML para Konqueror.

Durante el Verano de Código de Google, una caché de iconos fue implementada para optimizar la velocidad de inicio de las aplicaciones, especialmente diseñada para KDE 4. Los resultados fueron variados, pues una aplicación que usaba cientos de íconos como Kfinder, comenzó en al menos la cuarta parte del tiempo que le tomaba anteriormente. Mientras que otras aplicaciones y la sesión completa de KDE lograron iniciar un segundo más rápido lo cual es importante teniendo en cuenta que las nuevas versiones de software generalmente son más pesadas que sus antecesoras.

A continuación se muestra una lista con algunas aplicaciones que utilizan la Biblioteca Qt y otras que además usan las bibliotecas de KDE. Aunque funcionan en cualquier Entorno de escritorio o Gestor de ventanas, su ejecución bajo KDE es más eficiente. Así mismo, en KDE pueden cargarse todo tipo de aplicaciones además de las que figuran a continuación. Aplicaciones principales

• Amarok - Reproductor de audio.
• Dolphin - Navegador de archivos.
• K3b - Suite de grabación de medios ópticos.
• Kate - Editor de texto.
• KDevelop - Entorno de desarrollo integrado.
• Konsole - Emulador del terminal.
• Kontact- Administrador de información personal, cuentas de email, canales RSS, calendario, y demás.
• Kopete - Cliente multiprotocolo de mensajería instantánea.
• Konqueror - Navegador Web y de archivos.

• KDELibs - Bibliotecas principales.
• KHTML - Motor de renderizado HTML.
• KIO - Permite acceso a archivos, sitios web y a otras fuentes con un API simple y consistente.
• Kiosk - Permite desactivar las características de KDE para crear un entorno más controlado.
• KParts - Componente framework.

• KWin - Administrador de ventanas.
• XMLGUI - Permite definir la interfaz de usuario elementos como los menús y barras de herramientas a través de archivos XML.

• Akonadi - Framework de gestión de información personal.
• Plasma - Motor de Renderizado del escritorio y panel (GUI).
• Phonon - Framework Multimedia.
• Decibel - Framework de comunicaciones.
• Nepomuk - Escritorio semántico.
• Solid - Framework de integración de dispositivos.
• Sonnet - Corrector ortográfico.
• ThreadWeaver - Liberia para usar multiprocesadores de forma más eficiente.
• WebKit - Motor HTML.

• aRts - servidor de sonido, reemplazado con Phonon
• DCOP - Sistema para la comunicación entre procesos, reemplazado con D-Bus

Como muestra el historial del proyecto, el equipo de KDE libera nuevas versiones en períodos breves. Son reconocidos por apegarse a los planes de lanzamiento, y es extraño que un lanzamiento se retrase más de dos semanas. Una excepción fue KDE 3.1, el cual se demoró por más de un mes debido a un número de problemas relacionados con la seguridad en el código base. Mantener planes de lanzamiento estrictos en un proyecto voluntario de este tamaño es inusual.

Un lanzamiento mayor (en inglés major release) de KDE tiene dos números de versión (por ejemplo KDE 1.1). Sólo los lanzamientos mayores de KDE incorporan nueva funcionalidad. Hasta el momento ha habido 16 lanzamientos mayores: 1.0, 1.1, 2.0, 2.1, 2.2, 3.0, 3.1, 3.2, 3.3, 3.4, 3.5, 4.0, 4.1, 4.2, 4.3 y 4.4. Todos los lanzamientos con el mismo número de versión mayor (KDE 1, KDE 2, KDE 3 y KDE 4) son compatibles tanto en código binario como en código fuente. Esto significa, por ejemplo, que cualquier software desarrollado en KDE 4.2.X funcionará con todos los lanzamientos de KDE 4.

Excepto durante cambios mayores de versión, nunca ocurren alteraciones con requisitos de recompilación o modificación de código fuente. Esto mantiene una API (Application Programming Interface o interfaz de programación de aplicaciones) estable para los desarrolladores de aplicaciones KDE. Los cambios entre KDE 1 y KDE 2 fueron grandes y numerosos, mientras que los cambios en la API entre KDE 2 y KDE 3 fueron comparativamente menores. Esto significa que las aplicaciones pueden ser fácilmente transformadas a la nueva arquitectura.

Se intenta que los cambios de versión mayores de KDE sigan los de la Biblioteca Qt, que se encuentra también en desarrollo constante. Así, por ejemplo, KDE 3.1 requiere Qt ≥ 3.1 y KDE 3.2 requiere Qt ≥ 3.2. Sin embargo, KDE 4.0 requiere Qt ≥ 4.3 y KDE 4.1 requiere Qt ≥ 4.4.

En cuanto un lanzamiento mayor se encuentra listo y es anunciado, se añade a la rama “branch” del repositorio svn, mientras que en la principal (trunk) comienza el trabajo sobre el siguiente lanzamiento mayor. Un lanzamiento mayor requiere varios meses para culminar, y muchos bugs encontrados durante esta etapa son eliminados también en la rama estable.

Para lanzamientos menores se agendan fechas de lanzamiento menos separadas. Un lanzamiento menor de KDE tiene tres números de versión (por ejemplo KDE 1.1.1) y los desarrolladores se enfocan en reparar Bugs y mejorar aspectos menores en los programas en vez de agregar funcionalidad.

• KDE fue criticado en sus inicios debido a que la biblioteca sobre la que es desarrollado (Qt), a pesar de seguir un desarrollo basado en el código abierto, no era libre. El 4 de septiembre de 2000, la Biblioteca se comenzó a distribuir bajo la licencia GPL 2.1 y las críticas fueron cesando paulatinamente. Actualmente, y desde la versión 4.5, la biblioteca está disponible adicionalmente bajo LGPL 2.1.
• Algunas personas externas al proyecto critican la similitud de KDE con el Entorno de escritorio de Windows. Esta observación, sin embargo, recae sobre la selección de parámetros predefinidos del entorno; a menudo orientado a facilitar su uso a nuevos usuarios, acostumbrados en su mayoría a trabajar con los sistemas operativos de Microsoft. No obstante, KDE tiene una alta capacidad de configuración y en su rama 4 dispone de efectos de escritorio integrados en Plasma y KWin, equiparables a los de Compiz.

Tomado de KDE Encured