Hasta hace poco no tuve muy claro la diferencia entre uno y otro término y como la experiencia me dice que tal duda puede estar asaltando o ya ha invadido a algunos de nuestros colegas, me doy a la tarea de cumplir con la máxima de nuestro movimiento: compartir; por tanto, aquí les va una pequeña búsqueda referativa que nos ayudará a entender la diferencia entre «Entorno de escritorio» y «Gestor de ventanas».
Según Wikipedia, un entorno de escritorio (en inglés desktop environment, abreviado DE) es un conjunto de software para ofrecer al usuario de una computadora una interacción amigable y cómoda. Es una implementación de interfaz gráfica de usuario que ofrece facilidades de acceso y configuración, como barras de herramientas e integración entre aplicaciones con habilidades como arrastrar y soltar. Los entornos de escritorios por lo general no permiten el acceso a todas las características que se encuentran en un sistema operativo, por la ausencia de una interfaz gráfica. En su lugar, la tradicional interfaz de línea de comandos (CLI) todavía se utiliza cuando el control total sobre el sistema operativo se requiere en estos casos. Un entorno de escritorio por lo general consiste de iconos, ventanas, barras de herramientas, carpetas, fondos de pantalla y widgets de escritorio.(1)
En general cada entorno de escritorio se distingue por su aspecto y comportamiento particulares, aunque algunos tienden a imitar características de escritorios ya existentes. El primer entorno moderno de escritorio que se comercializó fue desarrollado por Xerox en los años 80. Actualmente el entorno más conocido es el ofrecido por la familia Windows, aunque existen otros como los de Macintosh (Classic y Cocoa), o también de código abierto (o software libre) como GNOME, KDE, CDE, Xfce o LXDE, comúnmente usados en distribuciones Linux o BSD.(2)
A partir de este momento surge la pregunta: ¿y qué es entonces un «Gestor de ventanas»?. Según la misma fuente, un gestor de ventanas es un Programa informático que controla la ubicación y apariencia de las ventanas bajo un sistema de ventanas en una interfaz gráfica de usuario.(3) Las acciones asociadas al gestor de ventanas suelen ser: abrir, cerrar, minimizar, maximizar, mover, escalar y mantener un listado de las ventanas abiertas. Es también muy común que el gestor de ventanas integre elementos como: el decorador de ventanas, un panel, un visor de escritorios virtuales, iconos y un tapiz.(4)
Las plataformas Windows y Mac OS X ofrecen un gestor de ventanas estandarizado por sus vendedores e integrado en el propio sistema operativo. En cambio el sistema gráfico X Window, popular en el ámbito de sistemas Unix y similares, como GNU/Linux, permite al usuario escoger entre varios gestores. Los gestores de ventanas difieren entre sí de muchas maneras, incluyendo apariencia, consumo de memoria, opciones de personalización, escritorios múltiples o virtuales y similitud con ciertos entornos de escritorio ya existentes, entre otras.(5)
Entre los «Gestores de ventanas» más conocidos están AfterStep, FVWM, AmiWM (Amiga Windows Manager), Blackbox, CTWM, Enlightenment, Fluxbox (derivado de la versión 0.61.1 de Blackbox), IceWM, Kwin (el gestor de ventanas que usa KDE), Metacity (el gestor de ventana de algunas versiones de Gnome), Openbox (basado en Blackbox y es el gestor de ventanas de LXDE), VTWM, Sawfish y otros muchos.(6)
Y para terminar una declaración. Cuando empecé en el mundo de GNU/Linux usaba, por supuesto, Gnome y KDE. Luego, buscando rendimiento, migré a XFCE y LXDE; finalmente, con un poco más de conocimiento sobre el sistema y sus potencialidades, he migrado a Enlightenment y me siento complacido por una razón: puedo crear y transformar, que son los oficios naturales del hombre, según José Martí; en tanto, he podido personalizar a mi gusto la UI (User Interface = Interfaz de Usuario) para interactuar con mi sistema operativo: Debian 6.
Notas.
1.-http://es.wikipedia.org/wiki/Entorno_de_escritorio.
2.-Idem.
3.-http://es.wikipedia.org/wiki/Gestor_de_ventanas
4.-Idem.
5.-Idem.
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De los light uso IceWm regularmente, enlightenment se ve bien pero por ausencia de una guía de configuración (como la que me inició en ice hace unos años) no he incursionado más.
Colega:
Si lo deseas, puedes hacerme llegar tu dirección y te envío al privado la guía de Enlightenment (e16) que tengo, versión estable y que viene en el repo de Debian 6. La e17 debe salir el 21 de este mes y presupongo que estará contenida en el repo de Debian 7 (Wheezy). e16 es realmente un entorno muy noble en el sentido de su configuración; incluso, según comentarios publicados en Internet, su personalización resulta más simple que la que está por venir, la cual, forma parte ya de algunas distros como «Elive Topaz 2.0». Como «ñapa» (en cubano antiguo regalía como incentivo), puedo hacerte llegar varios temas del gestor y así escoger entre ellos, pues por defecto viene con uno solo nombrado «winter» (invierno).
Con toda consideración.
Bueno en realidad OpenBox a pesar de ser el gestor de ventanas que usa LXDE no es precisamente un producto del proyecto LXDE y este gestor es tan potente que podemos hacer uso de un sistema operativo sin entorno de escritorio utilizando solamente Openbox aunque en Devianart existe un grupo donde varios usuario solo usan Openbox, Fluxbox o Blackbox sin ningun DE adicional.
Colega:
Como bien Ud. señala refiriéndose a Openbox; la mayoría de los gestores pueden usarse como UI «amigable» para relacionarse con un sistema; es una combinación de gusto y posibilidades. Por ejemplo, cuando se tiene una máquina potente puedes usar un Entorno de escritorio de los comunes (Gnome, KDE, XFCE, LXDE o Unity, que es considerado como ED); pero si no lo deseas, puedes apelar a cualquiera de los Gestores de ventanas, como es mi caso (uso Enlightenment con tint2 como panel para gestionar mis ventanas en un Core 2 Duo con 4 Gbyte RAM); pero con una máquina de recursos limitados la elección por defecto es un WM, esto depende claro está, del conocimiento o la experiencia que tenga el usuario; pues, si es un recién llegado tendrá dos opciones: estudiar para usar el WM o escoger el camino más largo como casi todos nosotros: usar un ED tradicional y aprender sobre la marcha.
Hay otros ED que no son muy conocidos entre nosotros, en Wikipedia se mencionan: Mezzo, Étoilé, ReactOS, ROX Desktop, Sugar y hace un rato Lázaro me habló de EED.
Otros gestores de ventanas (minimalistas) son Ratpoison y Awesome, mi preferido.